Définition

Lorsque nous avons défini l'image numérique, nous avons parlé du mode d'acquisition (scanner, appareil photo, ...). Une image en format RAW est donc l'image telle qu'elle est enregistrée pas le capteur (ccd).

Mais alors pourquoi les images qui sortent de votre appareil photo ou mon scanner sont en .JPG ? La réponse est simple. Si vous avez défini la balance des blancs, un contraste, une saturation, une qualité ou une résolution, ces données sont appliquées à l'image RAW. L'appareil photo va compresser toutes ces données et va donc créer une image en .JPG.

Les images en format RAW sont donc des images brutes, sans traitement (balance des blancs, ...) et sans compression. Ce format équivaut à un négatif en photo argentique. Ce format ne contient pas une image directement exploitable mais un enregistrement brut du signal du capteur. Il faut donc un logiciel de conversion de fichier RAW pour modifier et retoucher cette image. Le terme RAW vient de l'anglais qui signifie brut, son nom ne peut donc être que clair !

Lorsque vous décider de travailler en RAW, l'appareil photo sépare l'image en elle-même des réglages (balances des blancs, saturation, ...) qui les stocke dans un ensemble de donnée. Cela n'altère donc pas l'image brute.

Il faut savoir que la plupart des constructeurs ont leur format RAW mais ceux-ci sont compressés. Il prend donc des appellations différentes selon le fabricant. Par exemple, chez Sony le RAW devient le .arw et chez Pentax, il se transforme en .ptx.

Un peu de technique !

Une fois la photo prise, l'image peut être stockée sur la carte mémoire, ou elle peut encore être traitée pour produire une image .JPG. Le schéma ci-dessous illustre les processus en jeu:

Si les données sont stockées dans un fichier JPEG, elles passent par l'interpolation de Bayer, sont modifiées par l'appareil en fonction des paramètres choisis tels que la balance des blancs, saturation, netteté, contraste, etc. Puis les données sont soumises à la compression .JPG, puis stockées. L'avantage de faire du JPG est que la taille du fichier est plus petite et le fichier peut être lu directement par de nombreux programmes, voire envoyés directement à une imprimante. L'inconvénient, c'est qu'il y a une perte de qualité, le montant de la perte est calculé en fonction du niveau de compression utilisé. Légèrement comprimé les fichiers JPG peuvent garder une quantité importante de détails (plus proche du RAW donc) et perdent très peu de la qualité.

Si vous sauvegardez en données RAW, vous pourrez ensuite le convertir dans un format de fichier (JPEG ou TIFF) visualisable facilement sur un PC. Le processus est illustré dans le schéma ci-dessous:

Vous pouvez voir que celle-ci est assez semblable à la première figure, mais maintenant tous les traitements sont effectués sur un PC plutôt que dans l'appareil photo (plus de puissance au niveau du processeur). Comme il est sur un PC, vous pouvez maintenant choisir la balance des blancs, contraste, saturation, netteté etc que vous voulez. Alors, voici le premier avantage de faire des images RAW. Vous pouvez modifier de nombreux paramètres de la prise après l'exposition. Vous ne pouvez évidement pas modifier l'exposition et vous ne pouvez pas changer l'ISO, mais vous pouvez modifier de nombreux autres paramètres.

Un deuxième avantage d'un fichier RAW est que vous pouvez également effectuer la conversion en une 8-bit ou 16-bit TIFF. Les fichiers TIFF sont plus gros que les fichiers JPEG, mais ils conservent la pleine qualité de l'image. Ils peuvent être compressé ou non compressé, mais le système de compression est sans perte, ce qui signifie que même si le fichier est un peu plus petit, aucune information n'est perdue.

Les avantages du format RAW ...

Le format RAW générant une image RAW, il présente bien sûr de nombreux avantages pour les photographes

Premièrement, le format RAW, en enlevant la balance des blancs, reproduit les couleurs de façon exacte. Ainsi, si vous voulez une photo de votre mariage sans avoir une robe "bleue", préférez le format RAW.

Grâce au format RAW, vous avez le contrôle sur la balance des blancs, sur le contraste etc. De plus, il sera plus facile de traiter les images sur un logiciel de retouche photos. Il donne aux photographes et utilisateurs une entière maîtrise sur leur images.

Etant donné que le format RAW reproduit exactement la réalité, il donne une marge de manœuvre considérable pour une impression en grand format des tirages. En effet, il n'y a pas de parasites contrairement au .JPG par exemple.

Le format RAW est codé sur 16 bits alors que le JPG est codé sur seulement 8 bits d'où une perte d'information

L'avantage non négligeable du format RAW est l'agrandissement de l'image tout en gardant une netteté sans pareil.
Comme vous pouvez voir sur l'exemple ci-dessous, l'appareil photo qui a pris cette photo est de résolution de 6 millions de pixels. Grace au format RAW, lorsque l'on agrandit une partie de l'image, on obtient une image de qualité de 12 millions de pixels. (Avec ajout de netteté)

L'algorithme de compression n'est pas destructif contrairement au .jpg.

Le logiciel de conversion du RAW vers un format d'image classique est situé sur le PC au lieu d'être dans une puce de l'appareil, ce qui signifie qu'il peut faire beaucoup plus de calculs (processeur plus puissant et temps réel non nécessaire), qu'il peut être mis à jour en fonction des évolutions d'algorithme (améliorations bien après la sortie de l'appareil ou même après la prise de vue), que l'on peut introduire des paramètres dans cette conversion (sur ou sous exposition, balance des blancs, accentuation, ...) qui agissent directement sur les informations issues du capteur plutôt que sur une image déjà transformée.

mais avec des inconvénients.

Bien que très utile pour les professionnels de l'image, ce format présente quand même certains inconvénients qu'il ne faut pas négliger

Les images RAW prennent plus de temps à être écrite sur la carte mémoire (post-traitement des images).

De plus, pour prendre des photos en rafale, ne préférez pas le format RAW. La plupart des appareils photos numériques n'ont pas un buffer (une mémoire tampon) assez grand pour pouvoir prendre deux photos consécutives et vous attendrez plus de temps entre deux photos que le format .JPG.

Le format RAW est un format très lourd. La taille du fichier est 3 fois plus importante qu'un fichier .JPG.

Difficulté pour lire ce format de fichier sur les ordinateurs.
Si l'on utilise un logiciel libre comme The Gimp, l'utilisateur est obligé d'ajouter un package à son logiciel de base s'appelant gimp-dcraw. Sous Debian ou Ubuntu, tapez sudo apt-get install gimp-dcraw pour avoir ce package.
Si l'on utilise un logiciel propriétaire comme Adobe Photoshop, la fonction qui permet d'ouvrir les formats RAW (mais pas tous les appareils) est disponible seulement depuis la version CS3 c'est-à-dire depuis le 7 Août 2007 grâce à la fonction Camera Raw d'Adobe® Photoshop®.

Et un exemple, un !

Nous allons voir sur cet exemple que l'utilisateur à tout le loisir de mettre des « filtres » et effets qu'il souhaite sur ses images comme s'il le faisait en argentique et il en retrouve donc ces sensations.

• L'image 1 est ce qui sort de l'appareil, c'est une image RAW. Nous pouvons voir que la photo est très sombre. Notre but est donc de redonner des couleurs réalistes à cette image.
• Nous ouvrons maintenant l'image avec un logiciel de traitement d'image. Nous réglons la balance des blancs afin de restituer les couleurs (froides notamment) de la lumière naturelle. On utilise donc les couleurs « tungstène » (couleurs pures et réalistes)
• Ensuite sur l'image 3, on passe la balance des blancs sur les couleurs naturelles en réglant la température et la luminosité. On se rapproche donc de la lumière naturelle.
• Sur l'image 4, on mélange les couleurs naturelles et les couleurs artificielles. On obtient donc un rendu réaliste, proche de la vision humaine.

Alors JPG ou RAW ?

Les possibilités offertes par le RAW sont vraiment étonnantes, aussi, malgré les inconvénients. Préférez alors le RAW lorsque vous voulez faire des traitements post-exposition. Si vous n'êtes pas certain de l'exposition ou de la balance des blancs, ou si vous voulez conserver le maximum de qualité pour le traitement post-exposition, alors vous voudrez faites du RAW.